从远古自然火的利用，到钻木取火，直至煤炭、石油的利用，人类文明的发展本质上是能源利用能力的发展。迄今为止，人类当代文明和经济发展很大程度上是建立在化石能源开发利用的基础之上。到了21世纪，由于对地球上不可再生的化石能源储量的担忧，以及化石能源在开采与使用过程中衍生的日益严峻的环境污染，使得人们将探索的目光投向绿色可持续的能源领域，比如太阳能、风能、水能……
“唯有解决高效利用太阳能的科学问题，才是人类永续发展之路。”南开大学化学学院陈永胜教授断言，“太阳是万物之母，能源之‘源’。每时每刻抵达地球的太阳光能量若能被利用万分之二，即可满足目前人类社会的全部能源需求。”也正因为如此，陈永胜教授和他的团队将自己的科研使命浓缩为一句话——“向太阳要能源”！
在人类利用太阳能的各项技术中，太阳能电池，即利用“光生伏打效应”将光能直接转换成电能的器件，是当前已获得广泛应用，同时也是最具发展前景的技术之一。
长期以来，人们更多地以晶硅等无机材料为基础制备太阳能电池。但是这种电池生产存在工艺复杂、成本高、能耗大、污染重等弊端。能否找到一种成本低、效率高、柔性强、环境友好的新型有机材料研制出新型太阳能电池，眼下正成为世界各国科学家孜孜以求的目标。
“以地球上最丰富的碳材料为基本原料，通过技术手段获得高效低成本的绿色能源，对于解决目前人类面临的重大能源问题具有极其重大的意义。”陈永胜介绍，从20世纪70年代起步的有机电子学及有机（高分子）功能材料的研究，为这一目标的实现提供了机遇。
与以硅为代表的无机半导体材料相比，有机半导体具有成本低、材料多样性、功能可调、可柔性印刷制备等诸多优点。目前，基于有机发光二极管（OLED）的显示屏已经实现了商业化生产，并在手机和电视显示屏中获得广泛应用。
而基于有机高分子材料作为光敏活性层的有机太阳能电池，具有材料结构多样性、可大面积低成本印刷制备、柔性、半透明甚至全透明等优点，具有无机太阳能电池技术所不具备的许多优良特性。除了作为正常的发电装置外，在其他领域如节能建筑一体化、可穿戴设备等方面亦具有巨大的应用潜力，引起了学术界和工业界的极大兴趣。
